アーマードコアⅥ外伝Vol.1】紅の女帝-プロトエグゾス物語-【AC6イツァム・ナー短編小説

アーマードコアⅥ外伝Vol.2】空を駆ける白き閃光-ホワイトグリント物語 前編-【AC6小説

※本話は単話としても読めますが、〈アーマードコアⅥ外伝Vol.1〉や〈アーマードコアⅥ外伝Vol.2〉から読まれますと、より一層お楽しみ頂けるかと思います。

table of contents

６章.『約束の空』

大空を飛んでいるホワイトグリント。

操縦席にはレイヴン。

そして、レイヴンの両足の間に座り、ホワイトグリントから見る景色に瞳を輝かせているシロナがいる。

「わぁ！　空と雲と海が混ざって、キレイな横線に見える！」

「水平線だな。」

レイヴンが一瞬、シロナを見て話す。

「知ってるか？　水平線にはたまに蜃気楼が映るんだぞ」

「蜃気楼って何？」

シロナがレイヴンを見つめて聞く。

「温度差で光が屈折して、そこには無いものが別の形で映る不思議な現象ってヤツだな」

「見てみたい！」

「いつか……な」

レイヴンが優しい表情で答える。

「楽しみ！」

シロナがワクワクした声で答える。

ふとシロナが後ろを振り向く。

「レイヴンさん、その管って何？」

操縦席とレイヴンの後頭部を繋いでいる管を見ながら聞く。

「ん？　ああ、こいつはホワイトグリントを操作するのに必要なもんだ」

「痛くないの……？」

「まぁ……気分の良いもんじゃないな」

アレゴリーマニピュレイトシステム（AMS）……。

俺は……あとどれ位生きられるんだろうか……。

フィオナに、リンクス戦争が終わったらやめよう……と言われていたのにな……。

結局……今でも、こうして乗っちまっている……。

フィオナには心配かけてばかりだな……。

フッ……まぁ、今……子供の前で考える事じゃない……か。

「でもな、こいつがあると……クイックブーストが使えるようになるからな。速えーぞ」

気を取り直して、優しくシロナに話しかける。

「すごい！」

と目を輝かせるシロナ。

そう言えばフィオナが……この惑星のパーツで修理した影響で、クイックブーストの速度が落ちたとか言ってたな。

まぁ、コジマ粒子の影響が無くなった分、身体の負担は軽くなったが。

……実際、どの位落ちたのか確かめないとな。

「クイックブースト体験してみるか？」

「えっ、いいの？　体験してみたい！」

レイヴンの提案にシロナが即答する。

「こいつはGがグンとかかるからな。しっかり掴まっておくんだぞ！」

「わかった！」

二人一緒に巻いたシートベルトの中で前屈みになり、小さな両手で掴めそうな物をしっかりと掴んで力むシロナ。

それを見て、思わず微笑むレイヴン。

「娘がいたら……こんな感じなのかもな。」

「えっ？」

ボソッと呟いた一言に反応するシロナ。

若干照れ顔のレイヴンが答える。

「何でもねーよ！　んじゃ、行くぜ！」

「うん！」

クイックブーストで空を急加速するホワイトグリント。

そして……

「いってえーーーーーーー！！！！」

レイヴンの絶叫が空に響く。

７章.『整備工場の空』

大空を背景に整備工場へと舞い降りるホワイトグリント。

着陸した機体の冷却ファンから熱気と煙が噴射される。

停止したホワイトグリントのコックピットから降りるレイヴンとシロナ。

そこにフィオナが駆けつける。

「お帰りなさい！　二人乗りの初フライトはどうだった？」

「アゴが痛かった」

真っ赤になったアゴを手で摩りながらレイヴンが答える。

「ごめんなさい」

シロナがレイブンに申し訳なさそうに謝る。

「えっ？　何？　どういう事？」

予想外の返答に戸惑うフィオナ。

「クイックブーストした時、わたしの頭がレイヴンさんに当たっちゃったの」

シロナがフィオナの疑問に答えながら、後ろ髪を捲し上げる。

「わたしの後頭部、固くなってるみたいだから……わたしは平気だったんだけど……」

そう言いながら、後ろ髪を捲し上げて露わになった後頭部の手術痕を摩る。

その仕草を見て、動揺するレイヴンとフィオナ。

これ……このままだと、シロナちゃんが強化人間手術の事を思い出して……

また悲しい想いをさせちゃうかも……。

話を逸らさなきゃ！

フィオナがそう思い、急ぎレイヴンに話を振る。

「あっ、あの、アナトリアの英雄が、重力加速度の事を忘れちゃってたなんて……い、意外ねぇ！　レイヴン？」

焦りで声が上ずってしまうフィオナ。

「……」

だが、レイヴンはそれに答えず、下を俯いて沈黙する。

「……え、レイヴン？」

いつもの感じで返事を返してくれるだろうと期待していたフィオナが、レイヴンの沈黙に驚く。

「……ん？　……ああ」

レイヴンがフィオナの呼びかけにようやく気付き、適当に返事を返す。

「レイヴン……どうしたの？　何だか……あなたらしくないわね」

「らしくない……か」

心ここに在らず……という表情をしていたレイヴンの口角が僅かに上がる。

「フッ……。確かにそうだな」

瀕死だった戦争孤児の少女を拾い……

命を救う為とは言え、強化人間手術なんかを施し……

今じゃ……

何だかんだで機体に乗せて、ちょっとした操縦まで教えちまってる。

俺がやってる事は……戦争で家族を失った少女を……ただの殺戮兵器に変えようとしてるだけなんじゃないのか？

シロナがこの世界で……少しでもまともに生きて行けるようにする為には……俺は何をどうすれば良いのか……。

「やれやれ。まだ解らない事だらけだな……。この世界を……もっと知らないとな。」

空を見上げながら、呟くレイヴン。

「レイヴン……。」

フィオナが小さく呟く。

それから数秒の沈黙が続いた後……

再びフィオナが、何かを閃いたかのように喋り出す。

「あっ！　でも今のって……重力加速度を忘れてたから、『フッ……もっと世界知らないとな……』ってカッコつけたって事？　だとしたらカッコ悪ーい」

クスクス笑うフィオナ。

「プッ」

シロナがつい笑う。

顔を赤くするレイヴン。

「ぐっ……！　俺のシリアスシーンを台無しにするんじゃねー！　恥ずかしいじゃねーか！」

「ごめん！　……でも、レイヴンが変な妄想に浸って、意地悪な反応するからよ」

イタズラっぽい表情を浮かべ、謝罪しながら逃げるフィオナ。

「テメー、意地悪はどっちだ！　このヤロー！」

フィオナを捕まえようと追いかけるレイヴン。

「あはは、許してー！」

追いかけっこする二人。

「クスッ、二人共待ってー！」

二人を追いかけるシロナ。

日差しを背に立っているホワイトグリントから声がする。

「何やってんだ？　フィオナさん達」

「この機体の技術者も青春中なんだろ、平和だねー」

ホワイトグリントの整備をしながら話す整備士達。

「さぁ、仕事仕事！　整備に集中だ！」

三人の笑い声と、ホワイトグリントの整備音が、整備工場の空に響く。

８章.『過ちと決意』

「すまない」

「はしゃいでしまって申し訳ありません」

「ごめんなさい」

整備工場の事務室内。

整備工場で走り回った事を、整備士達に謝罪するレイヴンとフィオナとシロナ。

「いやぁ、いいんだ、いいんだ。こんなご時世に子供が笑顔で幸せそうなのは、オレらも嬉しいからなー」

恰幅の良い整備工場の親方が、坊主頭をかきながら笑顔で返す。

「オレらも、機体を整備しているとな……。一体何をしているんだって思う時があるんだ」

そして、事務室の窓から整備工場を見渡しながら語る。

「メカや整備が好きで始めて……今じゃ家族を養う為に続けているこの仕事だが……その整備した機体のせいで、街が破壊され……犠牲者が出るかもしれないと思うとな……」

「それはアンタらの責任じゃない！　パイロットの責任だ！」

レイヴンが反論する。

「解ってる。だが……そのパイロットの機体が無ければ、無駄な血が流れる事が無かったのも事実だ」

その親方の目が優しい眼差しに変わる。

「だからな……そんな整備工場で……子供の笑顔が見れたのが嬉しいんだ」

「オヤジ……」

「だからアンタには、子供の笑顔を守る良いパイロットになってもらいたいんだ！　頼んだぞ兄ちゃん！」

頷く整備士達を背に、親方が優しい表情でレイヴンの右肩を軽く叩く。

その親方の目を見て頷くレイヴン。

「ああ、わかった」

この星で……ホワイトグリントの力をどう使っていけば良いのか……まだ解っていない。

ただ……過去のような……依頼のままにただ戦う傭兵稼業はもうしない。

レイヴンの脳裏に、コロニー・アナトリアの傭兵時代の記憶が巡る……。

そして……

アスピナの傭兵として……

ホワイトグリントに乗って、故郷の為に戦い……

故郷を人質に取られ……

散っていった戦友の記憶も……。

「ジョシュア……」

失敗は繰り返さねぇ！

もう二度と！！

９章.『視界の先』

ホワイトグリントの下で、整備士達と機体調整の最終チェックをしているレイヴン達。

「では、後の手続きは事務室で行いましょう」

整備工場の職員に案内される。

「シロナちゃん。私とレイヴンは色んな手続きがあるから、ちょっとここで待っててね」

優しい表情で喋るフィオナに、信頼を寄せてシロナが答える。

「うん。ホワイトグリントと一緒に待ってる……」

皆が去った後……

ホワイトグリントを見上げるシロナ。

「お兄ちゃん……。あの本の機体に……わたし乗ったんだよ」

兄と一緒に本を見ていた頃の記憶が蘇る。

「お兄ちゃんにも乗ってもらいたかったな……」

ゆっくりと周りを見渡す。

「ここ……お父さんの整備工場みたい……。懐かしい」

「シロナー！　こっちこっち！」

お父さんの整備工場を走るお兄ちゃん。

「待って！　お兄ちゃん！」

お兄ちゃんを追いかけるわたし。

「あんまり遠く行っちゃダメよ！」

お母さんが心配そうに言う。

「ははははは」

わたし達が来て、嬉しそうにしているお父さん。

整備工場で遊んだ事を思い出す……。

そして、今はもう……

その家族が居ない悲しさから……

目に涙が溜まる。

でも……

今はレイヴンさんとフィオナさんがいる！

いつかきっと……

お父さん、お母さん、お兄ちゃんに、また会うんだから……

泣いてばかりはいられない！！

涙を拭き、顔を上げる。

その時、視界の先に映った遠くの景色を見ていると……

改めて気付く。

「遠く……よく見える……」

強化人間手術前はボヤけて見えた距離も、今はハッキリと見える。

「すごい……」

遠くのビルまでハッキリと見える視力に思わず呟く。

整備工場の外にある廃ビル群。

その窓が割れている。

でも、あそこの窓は割れていない。

そう思いながら、遠くを眺めていると……

廃ビルの上層階で、子供の姿を見つける。

「あ……小さい子がよちよち歩きしてる。可愛い……。あそこに住んでいるのかな？」

しかし、そこで子供が向かう先に気付く。

よちよち歩きで廃ビルの部屋から出たその先は……

壁や床が崩れ落ちていて、崖のようになっている。

「あの子、大丈夫なのかな？　お母さん、早く気付いて！」

さっきまで子供がいた部屋に居る、他の子供達と家事をしている母親に、強く願う。

そう願った矢先……

よちよち歩きの子供が、崩れ落ちた床の断層を興味深そうに触り出し……

そこから転がり落ちる！

「あ！　危ない！」

転がり落ちた崖の、横に剥き出しになっている鉄筋に、子供の衣服が引っかかる。

落下先の鉄筋に吊るされ、子供が泣き出す。

その泣き声に気付いたのか、母親と他の子供達が、泣いている子供の方へ急いで駆け寄る。

そして、事態を把握した母親が、子供を助けようと慌てて身を乗り出し、精一杯手を伸ばす。

「お願い！　助かって！」

そう祈っていると……

母親が子供の衣服を、何とか掴む。

「良かっ……」

母親の周りの床が割れる。

「あっ！」

母親の足場が崩れ落ち、その落下の衝撃で……

今度は子供を吊るしていた鉄筋も、周囲のコンクリートと共に崩れ落ちる。

崩落による土煙の中、母親は子供の上着を掴みながら落ちて行く。

だが母親は……

落下先の一階層下の横に剥き出している鉄筋を、何とか掴む。

必死な形相で、片手で子供を掴みながら、もう片手で鉄筋にぶら下がり状態になる母親。

他の子供達は、泣きながらその状況を見ている。

今にも限界を迎えそうな母親の手。

「ダメ……あのままじゃ助からない！　何とかしないと！」

１０章.『再起動』

レイヴン達が向かった整備工場の事務室の方角を、急ぎ見るシロナ。

「レイヴンさんに……」

しかし、一刻を争う母子の状況を見て、瞬時に悟る。

「ダメ！　それじゃ間に合わない！」

動かせられるか、わからない。

でも今は……わたししかいない！

あの子とお母さんを助けたい！

ホワイトグリントの操縦席に駆け込むシロナ。

「確かこれを……」

操縦席にある管を急いで掴む。

そして、それを後頭部にある手術痕の固い部分に当てる。

手術痕の穴に、管を差し込む事が出来た。

「やっぱり……」

操縦桿を握り、レイヴンの操縦を覚えている限り真似をする。

「お願い……動いて！」

すると、おかしな挙動をしながらも、ホワイトグリントが動き出す。

「動いた！　……お願い！　間に合って！」

初めての操縦。

機体を上手く扱えないせいで、他の廃ビルの端に何度か衝突を繰り返す。

だが、母子を助ける為、懸命に操作し……

何とか母子の下へと辿り着く。

「掴まって！」

そう手を伸ばそうとした瞬間……

鉄筋を掴む事に限界を迎え……

落下する母子。

「お母さーん！！」

泣き叫ぶ子供達。

だが……

何とか落下中の母子を、下から掬う事に成功したホワイトグリント。

「良かった……」

安堵するシロナ。

そして、ホワイトグリントの手をゆっくりと地面に下ろす。

その手から……子供を優しく抱きかかえた母親が、子供と共に涙を流しながら、ゆっくりと降りる。

そして、コックピットの方へ歩み寄って来る。

「助かりました！ありがとうございます！ありがとうございます！ありがとうございます！」

コックピットのハッチが開く。

「良かった……。本当に良かった……」

シロナも涙を流しながら、コックピットから降りる。

「ああ……あなたが……！　ありがとう……本当にありがとうね……本当に……」

抱きしめ合うシロナと母子。

そこへ、ホワイトグリントを追って、整備工場の作業用MTに乗ったレイヴン、車両に乗ったフィオナと整備士達が駆けつける。

「な……お前がやったのか？　どうして？　いや……どうやって？」

「シロナちゃん……どうして？」

状況を見て、動揺するレイヴンとフィオナ。

「この子が……私達を救ってくれたのです！」

「レイヴンさん……フィオナさん……。ごめんなさい。実は……」

泣きながら皆に説明する母親とシロナ。

事実を知って驚愕するレイヴン達の姿があった。

１１章.『晩ご飯』

「何も知らないのに、いきなりホワイトグリントに一人で乗るなんて……どんなに危険な事だか解ってる？」

怒られた。

二人にすごく怒られた。

でもその後、フィオナさんは涙を流しながら抱きしめてくれた。

「でも……本当に……無事で良かった……」

レイヴンさんも怒った後、優しく微笑んでくれた。

そして、今は……

助けたお母さんや子供達に誘われて、みんなでお外で晩ご飯を食べている。

焚き火を囲んで、みんなで枯れ木やコンクリートの瓦礫に座って。

整備工場の人達も一緒に。

ご飯はミールワームのバーベキュー。

焚き火の前で、歌ったり踊ったりしている整備士の人達もいる。

そこにいた親方が、お酒を片手に持って飲みながら、上機嫌そうにわたしに話しかけて来た。

「お嬢ちゃん、しっかり食ってるか？」

「うん」

「ガハハ！　オレの奢りだから、気にせずもっと食えよー！　オレはお嬢ちゃんが気に入ったんだ！！」

そう、これは親方の奢り。

あの時……

わたしが怒られた後……

助けたお母さんが、

「私は一年前……夫を亡くしてから……一人で子供達を育てていました。あのまま助からなければ……残った子供達は飢えて死ぬしかありませんでした……。貧しくて、お食事くらいしかお礼が出来ませんが、せめてどうかご一緒に……」

とお食事に誘ってくれた。

「ねぇ、一緒に食べよー？」

「食べよーよ！」

「ぼくも一緒に食べたーい！」

子供達も一緒に誘ってくれた。

そのお誘いに対して……

「でもなぁ、悪いしな……。困ったな……。大体、俺は何もやってねぇし……」

「そうよね。お礼は私達にじゃなくて、子供達の為に使ってくれた方が……」

こんな風に悩んでいたレイヴンさんとフィオナさんに、声をかけたのが親方だった。

「良いんじゃないか？　オレらも参加するぜ！　奥さん、ここはオレに出させてくれ！　今夜は外で宴会だ！！」

「いえ、それではお礼に……」

「良いんだ奥さん！　オレは今、気分が良い！！　オレ達が整備した機体で救われる命もあるって、実感出来てな！　……特にお嬢ちゃん！　オレはアンタが気に入ったぜ！！」

そんな話になって、みんなでお外で晩ご飯を食べている。

１２章.『便利屋』

「シロナ……見ろ。これがお前が守ったものだ。……良かったな」

みんなで笑顔で晩ご飯を食べていると、レイヴンさんが優しい目をして、わたしに話しかけて来た。

わたしも、あの時の感動が忘れられない……。

本当に助かって良かった……。

少し目に涙が溜まる。

「うん……。レイヴンさん……わたし……困った人を助けるパイロットになりたい」

わたしが気持ちを伝えると、レイヴンさんが驚いた顔になった。

けど……すぐに優しい顔に戻った。

「分かるさ……。俺もそう思って、アナトリアで再びパイロットになったんだからな」

レイヴンさんが、焚き火を見ながら……少し哀しそうに話す。

「でもな……良い事ばかりじゃない。辛い事も沢山あるぞ……。本当にな……」

きっと何かあったんだと思う……。

わたしが想像もつかないような悲しい経験が……。

「うん……。でも……助けられるなら……やっぱり助けたい……」

今は心からそう思う。

あの時……

わたしを助けてくれたレイヴンさんやフィオナさん。

わたしも二人のようになりたい。

「やれやれ……やっぱりこうなっちまったか……」

焚き火を見続けていたレイヴンさんが、困ったような顔で……小さく呟く。

そして、夜空を見上げた。

「星が綺麗だな……」

そう呟くと、夜空を見上げたまま優しい顔になって、一瞬フッと笑った。

「困った人を助けるパイロット……か。……なら傭兵と言うよりは……便利屋だな！」

何か吹っ切ったみたいに、夜空を見ながら喋るレイヴンさん。

「便利屋、それやりたい！」

その響きにワクワクしながら答えるわたし。

「この世界での活動の方向性、見えたわね」

フィオナさんが優しい笑顔でレイヴンさんとわたしに微笑んでくれた。

レイヴンさんが立ち上がり、背伸びをする。

「だな。それじゃ、まぁ、一丁やりますか！　便利屋開業だ！」

「うん！」

「そうね！」

わたしとフィオナさんが同時に答えた。

「ぼくもなりたーい！」

「わたしもー！」

子供達も目を輝かせながらこっちを見ている。

「これこれ。大人になったらね」

助けたお母さんがうんうんと頷いてる。

「ピューイッ！」

「おー！　良いじゃねーか！　オレらも応援するぜ！」

整備士の人達が指笛を鳴らす中、親方も応援してくれた。

みんなの応援を見て、フッと優しく笑うレイヴンさん。

「さーて！　活動の方向性は見えたところで、便利屋の名前をどうするかだな……」

少しレイヴンさんが考える。

「そうだな……街の生活を守る便利屋って事で……シティガードなんてどうだ？」

「カッコイイ！　本にあった名前のような気もするけど……わたし好き！　シティガードがいい！」

「決定ね。シティガード、本日開業！」

わたしもフィオナさんも賛成だった。

「じゃあ早速、食後のお皿洗いから便利屋さんスタートね！　レイヴン！　シティガードGO！！」

「待て待て！　今日はもう疲れたし、明日からだ！　明日から本気出す！」

「あはははは」

みんなの楽しそうな笑い声が廃墟の街中に響いた。

１３章.『事務所の朝』

鳥の鳴き声がする。

明るい……。

もう……朝なんだ。

寝ぼけ眼で周りを見渡すシロナ。

フィオナさんが同じソファーで、レイヴンさんは隅っこの床で寝ている。

「そっか……。ここ……便利屋の……シティガードの新しい事務所なんだ！」

昨日、晩ご飯の後……

親方が良い場所があるって紹介してくれた建物。

親方の元事務所。

ソファーとかテーブルとかそのままで。

ミサイルのせいで壁や窓が穴だらけで、家具も傷んで使えないからって……無料で貸してくれた。

親方、本当に良い人。

それで、昨日の内に……

レイヴンさんがホワイトグリントでどこからか割れたコンクリート壁を見つけて来て、穴だらけの壁横に立て掛けてくれて、壁穴を応急処置で塞いでくれた。

その間、フィオナさんとわたしは、電気がついたから、お掃除をした。

コンクリート片や、壁穴から入った土埃、割れた窓ガラスのガラス片がすごくて大変だった。

けど、お掃除頑張って、何とか生活出来るようになった。

窓ガラスは割れたままだけど。

室内を見渡す。

今日からレイヴンさんとフィオナさんとわたしの新しいお家なんだ。

なんだかワクワクする。

「おはよう、シロナちゃん」

フィオナさんが起きた。

「フィオナさん、おはよう」

「昨日は頑張ってくれてありがとうね。今日からシティガードまた一緒に頑張ろうね！」

「うん！」

レイヴンさんは起きない。

フィオナさんが、寝ているレイヴンさんを心配そうな顔で見ている。

「操縦は……本当に大変だからね……」

そして、同じ眼をしたままわたしの方を向き、笑顔を取り繕いながら聞いてきた。

「シロナちゃんは、あの後……身体とか大丈夫……？」

操縦席の管を後頭部に着けた時は、少し気持ち悪かったけど……今は何ともない。

「うん……大丈夫」

フィオナさんが安心した顔になって胸をなでおろす。

「そう……本当に良かった……」

そして、ニコッと微笑む。

「よし！　じゃあ、朝ご飯にしよっか！　で、食べたら……レイヴンが起きる前に、一緒に窓ガラス直して驚かせちゃおー！」

「うん！」

フィオナさんもレイヴンさんも、このシティガードの事務所も、みんな大好き！

１４章.『初仕事』

朝ご飯を食べた後……

窓ガラスを探しに、シティガードの事務所の周りを歩き回って……

使えそうな窓ガラスを見つけて……

フィオナさんと一緒に窓ガラスの交換も出来た！

すると、

「ふわーあ」

とレイヴンさんが、あくびしながら起きて来た。

まだ眠そう。

でも反応が楽しみ！

「おおー！　窓ガラスなんとかなったのか。良い感じじゃねーか！」

レイヴンさんが、窓ガラスを眺めながら褒めてくれた。

フィオナさんがニコッと微笑みながらウインクしてくれた。

嬉しい。

喜んでいるわたしを見て、レイヴンさんが優しくフッと笑った。

「次はレイヴンが頑張る番ね！　あれ……伝えなきゃね！」

フィオナさんがレイヴンさんにそう話しかける。

「ああ……そうだな」

レイヴンさんが照れながら、コホンと咳払いをする。

「実はな……シティガードの初仕事は決めてあるんだ」

レイヴンさんが、わたしの両肩を持って、優しい顔で話す。

「初仕事のお客さんは……シロナ、お前だ。行きたい場所……あるだろ？」

嬉しくて涙が出た。

「うん……」

行けるんだ！

みんなを探しに！！

「お父さん、お母さん、お兄ちゃんと離れ離れになった場所に行きたい！　お家に帰りたい！」

あの時……

家族みんなで逃げた時からーー

ミサイルが来て……

みんなと離れ離れになって……

レイヴンさんやフィオナさんと出会って……

退院して……

修理したホワイトグリントを受け取りに整備工場に行って……

お母さんと子供を助けて……

晩ご飯をみんなで食べて……

便利屋になって……

すごく色々あった気がする……。

でも……ずっと思ってた。

お父さん、お母さん、お兄ちゃんと離れ離れになったあの場所に行きたい！

お家に帰りたい！って。

……涙が止まらない。

レイヴンさんが優しく頭を撫でてくれた。

１５章.『予感』

早く連れて行ってやりたかった。

シロナの家に。

入院中もずっと気になっていただろうから……。

そして……

シロナが家族と共に倒れていたあの場所は……

シロナが望むなら連れて行こう。

だからシロナの退院後、ホワイトグリントを受け取ったら、まず最初にそうしようと、フィオナと決めていた。

今日は一日……ホワイトグリントで、シロナが行きたい場所へ行って……シロナの気が済むまで待つつもりだ。

だが……

シロナが倒れていた場所には……

やはり何もなかった……。

「お父さん……お母さん……お兄ちゃん……どこに行ったの……？」

泣きじゃくるシロナの気持ちが……絶望が……痛いほど伝わって来て辛かった……。

シロナは泣きながら家族を呼んで、周辺を歩き回っていたが……

何も……返事が返って来る事は無かった……。

やがて、シロナがこっちに戻って来る……。

「もう……いいのか……？」

「うん……。お家に帰りたい……。どうなってるのか見たい……」

シロナが望むまま、ホワイトグリントでシロナの家に向かった……。

そして夕刻……

シロナの家に着いた。

「ここがお家……」

……瓦礫の山だった。

おそらくこの辺りは住宅街だったのだろうが……

今では……人がここで生活していた頃の面影は無く……

一面瓦礫ばかりの……

痛々しい……夕暮れの戦場跡と化していた。

「どうして……？　どうしてなの……？」

シロナが瓦礫の山に座り込んで泣く。

「シロナ……」

何も言えなかった……。

どう慰めてやれば良いのか解らなかった……。

「どうしてみんな争うの？　……どうして平和に出来ないの？　……戦争なんか無くなれば良いのに……！」

少女の小さな身体が泣き崩れる。

いつの世も……強者の都合によって、弱者は踏み躙られる……。

世の中は不平等だ……。

そう思った時ーー

一瞬思い出す。

子供の頃の俺が、同じように泣いているシーンを。

俺も……

同じように泣いた事が……ある？

こんな時に、失っていた記憶を思い出すとは……皮肉なもんだ……。

そう思っていると……

ふと、瓦礫の中に本を見つけた。

その本を手に取る。

殆ど焼け焦げていて、内容はほぼ解らない。

だが、何となくこれは……

シロナが兄と読んでいた本なのだろう……という予感がした。

焼け焦げたページ跡に……

ホワイトグリントの記録らしき箇所を見つけたからだ。

そして、この焼けた本の雰囲気から察するに……

機体の技術者か整備士が持っている本のような気がする。

そうか、そういう事か……。

合点が行った。

おそらくシロナの両親はどちらか、あるいは両方が、技術者か整備士なのだろう。

だから、この本を持ち、機体にも詳しかった。

だから……あの時、ホワイトグリントにも乗れた……か。

なるほどな……。

そう思いながら空を見上げると、もう太陽は沈みかけていた……。

俯き座り込んで泣いるシロナにそっと話しかける。

「シロナ……ご両親は技術者か整備士だったのか……？」

シロナが間を置いて答える。

「……うん。お父さんが整備士だった……」

やっぱり……。

「そうか……。お前が言ってた本……これかもしれないから、ここに置いておくな……」

そう言ってシロナのそばに置く。

「えっ……見つかったの？」

シロナがこちらを振り向いた時だった。

太陽が完全に沈んだ薄明の空の下……

強く冷たい風が吹く。

そして、本がめくれる。

「あっ……」

シロナがとっさに呟く。

その瞬間ーー

それを見て……

もう一つ……失っていた記憶を思い出し……凍りつく。

ゾクリと悪寒が走る……。

本がめくれた先の、焼け焦げたページには……

ナインボールのエンブレムが描かれていた。

嫌な……

予感がする……。

文 / ゲーム星人インスピレータ

画像・吹き出し文 /GAME星人BLOG編集部

参考設定資料

●資料1

【【AC6】ミールワームとかいうルビコニアンの主食を見たネットの反応集【アーマードコア】】

●資料2

【ARMORED CORE VI FIRES OF RUBICON　ストーリートレーラー【2023.7 SDCC】】